En grammaire, on appelle adjectif (anciennement nom adjectif) une nature de mot qui s'adjoint au nom au sein d'un syntagme nominal pour exprimer une qualité (adjectif qualificatif), une relation (adjectif relationnel) ou pour permettre à celui-ci d'être actualisé au sein d'une phrase (adjectif déterminatif)
L'adjectif qualificatif ou relationnel remplit la fonction syntaxique d'épithète lorsqu'il détermine une propriété spécifique de l'ensemble qu'il qualifie, souvent le nom. Il est dit attribut lorsqu'il détermine une propriété générique d'un ensemble évoqué par le nom, par l'intermédiaire d'une copule, laquelle est typiquement un verbe.
La terminologie grammaticale traditionnelle inclut également dans la classe des adjectifs certains déterminants : on parle parfois d'adjectifs possessifs, démonstratifs, indéfinis, numéraux... Ces « adjectifs déterminatifs » constituent avec les articles la classe des déterminants et se différencient des adjectifs par leur distribution et fonction bien distinctes. C'est pour cette raison que la plupart des grammairiens évitent cette classification et parleront aujourd’hui de déterminants possessifs, démonstratifs, etc.[1]
Dans certaines langues flexionnelles, l'adjectif se décline. Lorsque ces langues ne possèdent pas de système casuel, on dit que l’adjectif s'accorde (avec le nom qu'il qualifie, généralement), c'est-à-dire qu'il reprend ses traits grammaticaux, comme le genre ou le nombre.
L'adjectif présente deux caractéristiques principales :
On distingue deux grands types d'adjectifs :
L'adjectif qualificatif et l'adjectif relationnel ne présentent pas les mêmes propriétés.
L'adjectif qualificatif, contrairement à l'adjectif relationnel, possède les propriétés suivantes :
L'adjectif relationnel se place obligatoirement après le nom (ex. : un appareil dentaire).
L'adjectif qualificatif peut être complété par divers éléments qui viennent en préciser le sens. Il est alors le noyau d'un groupe adjectival. Les compléments de l'adjectif sont les suivants :
Ces adjectifs indiquent la quantité du nom qu'ils complètent (ex : Deux lapins sont dans le champ).
Ces adjectifs indiquent le rang (ex. : le cinquième étage).
Les adjectifs indéfinis même et autre indiquent la ressemblance ou la différence (ex. : le même train).
L'adjectif même, contrairement à l'adjectif autre, ne peut pas être attribut (ex. : La question est autre. / Elle est même.).
L'adjectif épithète fait partie du groupe nominal : il constitue une expansion du nom (ex. : C'est un bel ouvrage.).
L'adjectif attribut fait partie du groupe verbal. Il existe deux types d'adjectifs attributs, les attributs du sujet et du COD :
L'adjectif apposé est séparé par une virgule du groupe nominal ou du pronom auquel il se rapporte : il constitue une expansion détachée du groupe nominal (ex. : Émue, elle s'arrêta de parler.).
L'adjectif s'accorde en genre et en nombre avec le nom ou le pronom dont il dépend (ex. : une veste bleue / des vestes bleues).
Lorsque l'adjectif se rapporte à plusieurs noms de genre différents, il se met au masculin pluriel (ex. : Lui et sa fille sont charmants.).
Lorsque l'adjectif dépend d'un infinitif ou d'un groupe infinitif, il se met au masculin singulier (ex. : Prendre la route par ce temps serait imprudent.).
Certains adjectifs se terminent par un e au masculin comme au féminin : pâle, mâle, ovale, fidèle, frêle, grêle... etc. Ce sont des adjectifs épicènes.
On distingue :
Les adjectifs peuvent avoir une intensité faible, moyenne ou forte. Ces trois degrés s'expriment par divers moyens :
Le comparatif compare deux éléments qui possèdent une même propriété. Il peut marquer :
Le complément du comparatif peut être :
Le superlatif relatif isole un élément dans un groupe en affirmant qu'il possède moins ou plus que tous les autres telle propriété ou état. Il peut marquer :
En allemand, les adjectifs apportent comme en français une information sur la qualité ou la situation du terme auquel ils se rapportent. De la même façon, il peut être épithète, attribut ou apposé.
Quand il est épithète, l'adjectif est placé à gauche de la base nominale et s'accorde en genre et en nombre avec elle.
Ex. : Das schöne Haus / Die schönen Häuser
Quand il est attribut du sujet ou du COD, l'adjectif est invariable.
Ex. : Das Haus ist schön. / Ich finde das Haus schön.
Quand il est apposé, l'adjectif est invariable. Il peut être transformé en proposition subordonnée relative.
Ex. : Das Haus, sehr schön, ist teuer. / Das Haus, das sehr schön ist, ist teuer.
L'adjectif en anglais est rigoureusement invariable. Cela n'a toutefois pas toujours été le cas : jusqu'à la période du moyen anglais, les adjectifs s'accordaient en nombre, en genre et en cas. Comme dans les autres langues germaniques, l'adjectif épithète s'accordait différemment en fonction de la détermination du syntagme nominal : indéfinie (gōd mann, a good man) ou définie (sē gōda mann, the good man).
En anglais, les adjectifs épithètes se placent le plus souvent avant le substantif qu'ils qualifient. Lorsque plusieurs adjectifs qualifient un même substantif, ils sont placés selon un ordre précis[2],[3],[4], soit : opinion, taille et stature, âge (adjectifs indiquant l'ancienneté) et forme, origine, couleur, matière, but (ex. passenger car). Ainsi, on écrit par exemple : nice (opinion) little (taille) old (âge) round (forme) [round et old peuvent être intervertis] white (couleur) brick (matière) house. Par ailleurs, les adjectifs sont souvent placés par ordre du plus général au plus particulier, par exemple : an old medieval castle.
, British Council.
, in the Cambridge Advanced Learner's Dictionary online
(1991), p. 350: "When there are several descriptive adjectives, they normally occur in the following order: characteristic – size – shape – age – colour – [...]"
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